Середина и вся вторая половина XIX века были ознаменованы неуемной конкуренцией между американскими и английскими судостроительными компаниями, стремившимися доказать, что именно принадлежавшие каждой из них корабли являются самыми быстроходными, надежными и комфортабельными на всем мировом океане. Особо остро соперничество между корабельными фирмами развилось в период с конца 1950-х и вплоть до начала 1980-х годов, когда к состязанию подключились также и правительства Великобритании и Соединенных Штатов Америки.
Английский парламент выделил компании «Кунард лайн» значительную сумму денег на постройку самых быстроходных пассажирских судов в мире, благодаря которым Великобритания могла бы вернуть свое былое могущество и славу морской державы. Примерно в это же время американский конгресс призвал на одно из своих тайных совещаний предпринимателя и владельца судостроительной компании «Коллинз лайн» Эдварда Коллинза с целью поручения ему тайной миссии, заключающейся в постройке скоростных судов, совершено нового типа. Событие это произошло в начале 1849 года, а уже спустя несколько лет, выданные конгрессом 800 тысяч долларов были вложены в строительство 4-х самых комфортабельных и новеньких пароходов, получивших название «Арктик», «Пасифик», «Атлантик» и «Балтик».
Нигде ранее в мире подобных им кораблей не стоили, но внимание всем четверым кораблям уделять не стоит, так как более всего читателей тогдашней прессы затронула трагическая судьба «Арктика», совершавшего трансатлантические рейсы между Ливерпулем и Нью-Йорком.
В конце сентября 1854 года «Арктик» стоявший в Ливерпульском порту принял на борт 233 пассажира и снялся с якоря, проложив курс на Нью-Йорк. Бедняков среди людей, взошедших на борт, не было, только самые богатые и знаменитые люди могли позволить себе путешествие на лучшем пароходе Америки. Женщины, мужчины, разного возраста и пола представляли собой разношерстную толпу, в которой едва ли можно было заприметить жену и малолетних отпрысков самого судовладельца, отправлявшихся в Америку, чтобы недолгое время побыть с главой семейства.
Плавание предстояло безопасное и непродолжительное, на скорости более 12 узлов, которую неизменно по приказу самого владельца компании, постоянно поддерживал капитан. Нью-Йоркского порта должны были достичь не позже чем через 1.5 недели. Упомянутая скорость была для такого современного корабля, каким являлся «Арктик» не максимальной, но в условиях плохой видимости, которая была для позднего сентября вполне нормальным явлением, она могла стать опасной и даже смертельной. Тем не менее, капитан скорости не сбавлял, прекрасно понимая, что на меньшем ходе достигнуть места назначения в срок у него не получиться, а значит его могут запросто лишить права на управления судном и уволить.
27 сентября до долгожданного порта оставалось не более 65 миль, все находившиеся на борту люди просто изнывали от нетерпения попасть поскорее домой и тому, что пароход все более наращивает скорость, не только не противились, но и наоборот, радовались и всячески поддерживали капитана.
Ближе к вечеру этого же дня капитан поднялся на мостик, видимость была плохая, все вокруг было затянуто туманом, в этих условиях командиру следовало сбросить скорость до минимума и зажечь ходовые и боковые огни, расставив как можно больше часовых для наблюдения за морем. Но, следуя все той де негласной инструкции, полученной от владельцев компании, капитан никаких серьезных шагов не предпринял, скорость осталась прежней и даже несколько повысилась.
Внезапно с верхней палубы раздался крик вахтенного, а вслед за ним сразу же послышался скрежет металла о метал. «Арктик» столкнулся нос к носу с шедшим ему навстречу французским винтовым пароходом «Веста». Несмотря на то, что француз был меньшего размера, его форштевень нанес «Арктику» удар неимоверной силы, в борту последнего образовалась двухметровая пробоина, в которую немедленно стала поступать вода.
После того, как корабли разошлись на них поднялась паника, больше причин для которой было у «Арктика». Повреждения «Весты» позволяли ей держаться на плаву, пробоина же американского парохода не поддавалась самостоятельной ликвидации и правый борт корабля стал заметно подыматься вверх. Понимая сложность положения команда «Арктика» первоначально пытавшаяся оказать помощь пассажирам «Весты» бросившимся в панике за борт занялась собственными людьми. Пассажиров стали рассаживать по лодкам и спускать за борт, но между ними, по непонятным причинам, поднялась настолько большая паника, что лодки стали захватывать самовольно, не пуская в них, ни женщин, ни детей. Не умея обращаться со спасательными лодками, пассажиры многие из них разбили, утонув вместе с обломками. Несколько лодок сорвалось прямо с палубы и они попали под работавшие винты парохода, а несколько были захвачены, присоединившимися к общей панике матросами.
В итоге столь преступных действий команды ни одна женщина, или ребенок ни в спасательную лодку, ни в спасательный шлюп не попали. Спастись удалось лишь 80 людям, среди которых семьи судовладельца не было, его жена и дети пропали в общей давке и панике, войдя в состав 322 погибших парохода «Арктик». Сам же корабль затонул спустя 4 часа после получения повреждений всего в 20 милях от берега, став еще одним печальным подтверждением того, как важно соблюдать элементарные правила вождения пассажирских кораблей в сложных погодных условиях.
«Веста» до берега дотянула, ее потери составили примерно 30 человек, поддавшихся панике. Именно команда и пассажиры «Весты» поведали миру, что на самом деле происходило на «Арктике», насколько позорными и предательскими были действия команды, бросившей совершено беспомощных пассажиров на произвол судьбы.
Трагедия, случившаяся с «Арктиком» спустя 2 года повторилась еще с одним кораблем этого же типа, что окончательно подкосило владельцев компании, американский конгресс отозвал у Эдварда Коллинза лицензию на строительство и эксплуатацию, а самые красивые корабли американского гражданского флота стали частью совершено других компаний.
Рекомендуется к прочтению:
Гранкан — Селитровая катастрофа Техас-Сити
