Вторая четверть XIX века была тем временем, когда в оправившуюся после первых послевоенных лет обновленную и молодую Америку устремлялись тысячи переселенцев со всего света, в надежде получить там землю, обзавестись собственным домом и семьей. Пользуясь повышенным спросом на морские пассажирские перевозки, многие компании начали настоящую войну между собой за право зваться лучшей в плане комфорта и безопасности фирмой.
Победу в этой борьбе одержала «Уайт стар лайн» молодая, но весьма перспективная фирма, новенькие пароходы которой быстро отвоевали первенство и звание лучших судов из всех, курсирующих по Атлантике.
Попасть на корабль в качестве пассажира было большим счастьем, билеты на недорогие, но очень надежные суда этой компании расходились в Старом свете с неимоверной скоростью, несмотря даже на некоторую их дороговизну, объясняемую руководством исключительно заботой о безопасности всех пассажиров на борту.
Стать служащим этой компании было также непросто, как и купить билет, все служащие, начиная от последнего юнги и заканчивая капитаном, сдавали экзамены и только после этого допускались к управлению кораблем. К примеру, капитан Уильямс, которому было доверено управление пароходом «Атлантик», совершавшем переходы из Ливерпуля в Нью-Йорк был в полнейшем восторге от своего поста, команды и корабля, способного вместить более 5 тысяч тонн груза, 800 пассажиров и при всем этом развить скорость до 15 узлов в час. В 1873 году такая скорость была рекордной и капитаны многих судов даже устраивали соревнование по поводу того, кто из них первым достигнет Америки, в этом соревновании принимали негласное участие также и владельцы компаний, хорошо понимавшие, какие прибыли им принесет досрочное прибытие парохода в порт.
Капитан «Атлантика» также не раз принимал участие в подобном соревновании, но на этот раз ему не везло, так как развить максимальную скорость к концу плавания из-за сильного шторма не получилось, наоборот, ради безопасности пассажиров, которых на борту находилось чуть более 800 человек, он был вынужден сбросить скорость до 5 узлов и практически дрейфовать среди вздымающихся волн.
31 марта, когда до конечной цели оставалось еще чуть менее половины пути, капитану было доложено о том, что угля на все путешествие не хватает и придется завернуть в какой-нибудь подходящий порт для его загрузки. Капитану ничего не оставалось делать, как принять решение изменить курс и идти на Галифакс, где он надеялся получить помощь. Принятое решение было как нельзя более правильным, за исключением одного – ни сам капитан, ни его помощники в воды Галифакса не заплывали ни разу, потому всех опасностей прибрежного плавания не знали. И все же капитаном был отдан приказ, а помощники поспешили его исполнить, изменив курс и скорость парохода, выросшую до 12 узлов в час.
Рассчитав, что первый проблеск земли на горизонте проявится ближе к трем часам ночи. Капитан отправился в свою каюту отдыхать, оставив на вахте двух помощников и приказав им разбудить себя, как только покажется берег.
В половине 3-го ночи капитан был разбужен тревожными вестями, его помощники совершили ошибку — не рассмотрев в ночной тьме как следует огонь маяка, они направили на него корабль, в итоге он наскочил на имевшиеся в воде рифы и острые льдины. Сразу же после удара, «Атлантик» накренило влево и унесло с его бортов практически все спасательные шлюпки, что отрезало пассажирам и матросам путь к хоть какому-то спасению. Корабль начал ломиться и трещать, спустя несколько секунд он разломился надвое, и одна из частей, на которой столпились женщины и дети, была унесена в море.
Три храбрых члена экипажа бросились в ледяную воду и, достигнув берега, закрепили там трос, благодаря которому удалось спасти 50 человек пассажиров, остальные же добрались до берега вплавь самостоятельно.
Подводя итоги, следственная комиссия назначенная правительством Великобритании констатировала, что в результате кораблекрушения погибли свыше 500 человек, выжило всего лишь чуть более 300, в том числе и сам капитан, которого признали виновным в случившемся, но наказывать не стали, ограничившись лишением его капитанского звания.
Рекомендуется к прочтению:
Пароход Ройал Чартер — непреодолимая сила стихии
Пароход Ленин — последнее странствие
