Вторая половина 1941 года выдалась самой нелегкой не только для Советского Союза, но и для всего мира, большая часть которого оказалась втянутой во Вторую мировую войну. В тяжелых боевых условиях, в период наступления врага под Москвой, блокирования Ленинграда, наступления в Сталинградском и других направлениях советское правительство провело ряд международных встреч с представителями западных союзников, по окончании которых СССР была обещана помощь в виде вооружения и продовольствия, первые поступления которой начались уже в конце лета 1941 года.
Поскольку переправить многотысячные тонны груза по воздуху из-за постоянных бомбежек врага и несовершенству тогдашней техники было невозможно, единственным путь был морской. Южные моря, как дорога для морских караванов практически сразу же отпали, их немцы захватили в первые же месяцы войны, оставался север Советского союза, моря которого были доступны для судоходства исключительно в весенне-летнюю пору.
27 мая 1942 года из Исландии по направлению к Мурманску вышел конвой PQ-16, ставший в череде отправленных в обе стороны конвоем пожалуй вторым по известности. Интерес к этому конвою и участвующим в нем судам не утихал на протяжении всех лет войны, о героических подвигах матросов и офицеров слагали настоящие легенды и все это благодаря всего одному кораблю – советскому теплоходу «Старый большевик». Данное транспортное судно до войны было обычным речным лесовозомСпециализированные суда для перевозки сухих грузов, но в связи с необходимостью предоставить суда в распоряжение конвоя для перевозки грузов из Америки и Англии, корабль был переоснащен, отремонтирован и включен в состав Северного флота.
Обязанности капитана на мостике «Старого большевика» исполнял не менее старый морской волк И.И. Афанасьев, человек крутого нрава, сильной воли и двадцатилетнего мореходного опыта. В нелегком деле вождения судна сквозь льды и торосы ему помогал старший помощник К.М. Петровский – ярый коммунист, участвовавший в штурме Зимнего, а заодно и опытный, надежный моряк, способный в критической ситуации не растеряться, а взять бразды управления судном в свои руки.
Длина теплохода составляла 111 метров, ширина 15.7 метров, водоизмещение не менее 8.7 тысяч тонн. На борт «Старый большевик» мог принять более 5 тысяч тонн одновременно, и при этом развить скорость не менее 9 узлов в час. Это было крепкое, хорошо скроенное судно на вооружении которого находились два зенитных орудия и несколько пулеметов.
В марте «Старый большевик» прибыл в Нью-Йоркский порт и встал на погрузку. На борт лесовоза грузили тяжелые самолеты и взрывоопасные грузы, среди которых было немало бочек с бензином и авиабомб. Завершив погрузку, корабль снялся с якоря и двинулся по направлению к Рейкьявику, чтобы войти в состав сформированного там конвоя PQ-16.
16 мая конвой, состоявший из более чем 25 кораблей вышел в направлении России, утром 25-го числа над кораблями конвоя появились около 16 торпедоносцев и примерно 6 бомбардировщиков противника. Началась массированная атака на охрану конвоя, которая оборонялась как могла, но сделать ничего с превосходящими силами врага не сумела, многие транспорты получили повреждения, а один даже был вынужден повернуть назад. 26 мая бомбардировки не только не прекратились, а продолжились с новой силой, в этот день к немецким самолетам прибавились подводные лодки, потопившие один корабль.
По мере приближения конвоя к узкому перешейку между островом Медвежий и побережьем Норвегии бомбардировки усилились, «Старый большевик» шествовал в самом конце конвоя и только благодаря успешно совершаемых капитаном маневров долгое время избегал попадания бомб. Капитан Афанасьев лично стоял у руля и управлял кораблем, фашистским летчикам было очень сложно поразить постоянно менявшую курс движущуюся цель.
За три дня атак команда корабля отбилась от 47 атак противника, тем не менее 27 мая, когда на теплоход спикировало сразу 9 самолетов одному из них удалось поразить намеченную цель. Ровно в полдень «Старый большевик» сотрясся от взрыва, несколько бомб попали в корпус и повредили зенитное орудие на палубе, в результате чего погибла вся расчетная команда и были ранены многие матросы, в том числе и сам капитан, получивший тяжелую контузию и даже потерявший сознание во время боя.
Рулевая рубка теплохода, а также машинное отделение оказались сильно повреждены, из-за чего корабль утратил возможность к совершению маневров и движению. На теплоходе начался сильный пожар, огонь с устрашающей скоростью продвигался к трюму, где хранились зажигательные снаряды и бомбы, бочки с горючим. Помощник капитана, временно вступивший в должность командира судна, приказал выносить из горящего трюма снаряды и бросать их за борт, чтобы спасти корабль и его команду от неминуемой гибели. Положение было крайне тяжелым, вокруг корабля рвались бомбы, работало лишь одно орудие и матросам приходилось бороться не только с огнем, но и с воздушными налетами.
Видя сложившуюся бедственную ситуацию, капитан ближайшего английского корабля охранения предложил команде и капитану «Старого большевика» покинуть корабль. Для англичан в таком поступке не было ничего предосудительного, в годы войны английское правительство вполне справедливо полагало, что спасти команду корабля гораздо важнее, чем сам корабль, поскольку обучить новых матросов гораздо сложнее, чем построить новый корабль. У англичан имелось на этот счет строгое предписание – все не имеющие хода корабли должны были быть потоплены вместе с грузом, который ни в коем случае не должен был достаться врагу, также как и остов самого корабля.
Получив от команды и капитана «Старого большевика» отказ покинуть корабль, английский капитан принял на борт тяжело раненных, и конвой оставил горящий корабль на произвол судьбы, продолжив движение. Команда теплохода вновь приступила к попыткам ликвидировать пожар, интенсивно поливая палубу из насосов. Несмотря на то, что налеты продолжились даже после ухода конвоя, команда не унывала и исправно подавала к пулеметам ленты со снарядами, одновременно стараясь потушить огонь.
Ценою титанических усилий пожар удалось потушить, кроме того, повреждения в машинном отсеке также удалось исправить, и теплоход на полных парах отправился догонять конвой. После того, как «старый большевик» достиг судов сопровождения и занял полагающееся ему место, на флагманском корабле английского флота поднялся приветственный флаг, которым английские моряки отдавали честь действиям русской команды.
30 мая конвой прибыл к месту назначения, доставив в СССР более 300 танков, 100 самолетов, 2.5 тысяч машин и тонны другой необходимой военной техники.
Входивший в состав конвоя теплоход «Старый большевик» был удостоен личной благодарности со стороны англичан, наградивших капитана и его помощника британскими орденами. Советская сторона, в свою очередь, наградила теплоход орденом Ленина. Героическая команда корабля была награждена орденами и медалями, а капитан, его помощник и рулевой были удостоены званий Героев Советского Союза.
Рекомендуется к прочтению:
Теплоход Армения – величайшее кораблекрушение Второй мировой войны
