На рассвете теплого осеннего дня 25 сентября 1911 года жители тихого и мирного городка Тулон на юге Франции были разбужены несколькими мощнейшими взрывами, источник которых находился в порту, где вот уже несколько недель стоял французский эскадренный броненосец «Либертэ».
С минимальным расстоянием по времени, с борта броненосца раздались 5 ужаснейшей силы взрывов, с корабля на город посыпались щепки, куски металла, остатки вооружения, взрывная волна выбила стекла во всех домах в районе 2-4 километров от берега, осколки разлетелись и того дальше.
Взрыв произошел между 5.35 и 6.00 часами утра, сразу же после того, как на корабле прозвучал сигнал к пробуждению. Поскольку взрывов было несколько установить точную их последовательность следственной комиссий, посланной на место происшествия было крайне сложно. Разрозненные свидетельства оставшихся в живых матросов показали, что первый взрыв все же прозвучал на носу корабля, рядом с фок-мачтой, второй, третий и четвертый взрывы раздались практически сразу же и прозвучали из правого и левого каземата 194-миллиметрового орудия.
Высшего командования на «Либертэ» в момент происшествия не было, капитан Жорес был в отпуске, а его первый помощник Жубер – на берегу, в итоге спасательными работами командовал всего лишь вахтенный офицер Виньон в чине лейтенанта.
Сразу же после четвертого взрыва Виньон отдал приказ о затоплении всех пороховых погребов, имевшихся на судне в большом количестве, стремясь предотвратить еще большее бедствие. Но посланные с этой задачей матросы оказались в плену огня и дыма, цели они так и не достигли, героически отдав жизнь за спасение своего корабля и экипажа.
Осознав всю опасность происходящего, прежде всего для людей, с других кораблей к «Либертэ» помчались спасательные шлюпки и катера. Сотни искалеченных матросов барахтались в воде, моля о помощи, их нужно было срочно вытащить и отправить в госпиталь, чем и занялась спасательная миссия, не подозревавшая того, что все еще далеко не кончено.
Едва лодки приступили к эвакуации, как новой силы взрыв потряс «Либертэ», с которого сорвало носовые башни орудий и полностью уничтожило часть корпуса, тут же погрузившуюся на дно.
После этого взрыва среди пострадавших оказались не только матросы с «Либертэ», но и команда спасения. Кроме того, обломки, разбросанные взрывом, в разные стороны натворили немало бед на других кораблях, причинив огромный материальный ущерб. Остатки корабля подымали со дна бухты несколько сотен водолазов на протяжении двух месяцев.
Среди пострадавших числились не только матросы со взорванного корабля, но и матросы с других кораблей, спасатели и мирные жители. Всего погибшими и пропавшими без вести считались 210 человек, 143 из них служили на «Либертэ», 67 являлись мирными жителями и моряками с других кораблей. 184 человека получили тяжелейшие ранения, как непосредственно от самого взрыва, так и от разлетевшихся осколков.
Местные власти, а также спешно собранная комиссия выдвинули несколько версий случившегося, среди которых были озвучены возможность диверсии, халатности и неотвратимого стечения обстоятельств.
Версию о диверсии отбросили сразу же, так как причин к ней, несмотря на выявленные в ходе расследования острые противоречия между матросами и офицерами, фактически не было. К тому же офицерский кубрик располагался на достаточно большом расстоянии от очага возгорания.
Халатность также была исключена, так как все матросы только что проснулись и зайти в пороховой погреб еще никто из них не успел, кроме тех, кому это положено по службе.
Оставалась единственная версия — неудачное стечение обстоятельств, приведшее к самовоспламенению большого запаса пороха, имевшегося в пороховом складе. Проблема была в том, что порох поставлявшийся на «Либертэ» для учебных стрельб был мало того, что официально запрещен к использованию во французском флоте, как представляющий большую опасность, он также еще и был освеженным, то есть ранее побывавшим в стволе орудия. Срок хранения такого пороха не превышал трех месяцев, затем его следовало утилизировать, чего, естественно, не делали на «Либертэ».
Порох мог взорваться в любую минуту и секунду, раньше или позже катастрофа все равно произошла бы, ведь срок давности этого столь опасного горючего материала истек еще 15 лет назад. По данным, имевшимся во французском военно-морском ведомстве, орудия «Либертэ» заряжались снарядами, порох для которых был изготовлен в 1889 году.
После произошедшей катастрофы, военный министр приказал осмотреть все суда такого же типа и вооружения и изъять остатки старого пороха, заменив их недавно изобретенным более совершенным вариантом. Матросы же, памятуя о случившемся, при первых малейших подозрениях на пожар бежали топить пороховой склад, из-за чего Франция потеряла немало пороха, но сохранила куда больше человеческих жизней.
Рекомендуем к прочтению:
Гибель подводной лодки скорпион
Гранкан — Селитровая катастрофа Техас-Сити
